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Dans les Hauts-de-Seine, Mélik Baratian perpétue une histoire familiale vieille de trois générations. À la tête de Nitto Knitwear, il fait vivre l’un des derniers ateliers de tricot de la région parisienne, où des machines parfois quadragénaires côtoient les dernières technologies japonaises.
A Clamart, Nitto Knitwear est une maison qui entend prouver que le savoir-faire du tricot français peut encore avoir un avenir, à condition de savoir conjuguer exigence technique, création et sens du marché.
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Une histoire de famille, une histoire de tricot
Il y a, dans l’atelier de Mélik Baratian, quelque chose qui ne se résume pas aux pulls soigneusement alignés sur les portants ni au ronronnement régulier des machines. Sur les murs des bureaux, des photographies racontent une autre époque : celle où Clamart et sa voisine Malakoff constituaient l’un des bastions du tricot français. Dans les cuisines des familles arméniennes, arrivées en France dans les années 1920, on installait une machine et l’on fabriquait des pulls destinés aux grossistes du Sentier. Après-guerre, l’activité s’est considérablement développée. Des milliers de personnes auraient alors travaillé dans cette industrie locale, dont les ateliers se comptaient par centaines.
Aujourd’hui, le paysage a changé. L’atelier de Mélik, où s’élevait jadis l’entreprise familiale, est devenu le dernier de son genre à Clamart. C’est ici, sur quelque 2 600 mètres carrés, que se poursuit une histoire commencée bien avant la naissance de Nitto Knitwear. « Mes deux grands-pères étaient fabricants de tricot. Du côté de ma mère comme du côté de mon père. Mes parents étaient tricoteurs, chacun de leur côté. Ils étaient concurrents. »
La rencontre de ses parents s’est d’ailleurs faite par le travail : adolescent, son père est venu travailler chez le grand-père maternel, alors fabricant. Une histoire de famille qui ressemble à celle de toute une industrie, où l’on apprenait le métier en le pratiquant, où les gestes se transmettaient autant que les machines.
Mélik, lui, n’était pas destiné à reprendre l’atelier. Diplômé d’une école de commerce, il se trouve à Hong Kong en 2012 lorsqu’il doit choisir entre une carrière dans la distribution de vêtements et un retour en France. Il opte pour la seconde voie. Il apprend alors sur le terrain, auprès des tricoteurs, des programmeurs, des couturiers et des filateurs. Il découvre surtout que fabriquer un pull est une affaire autrement plus complexe qu’il n’y paraît.
Un pull, quatre expertises
Dans l’atelier, la fabrication commence bien avant que le fil ne touche les aiguilles. Il faut d’abord définir une intention : une épaisseur, une coupe, un tombé, une résistance, une sensation au toucher. Puis choisir la matière, dont le prix peut varier considérablement, avant de traduire toutes ces décisions en un programme informatique capable de piloter la machine.
« C’est infini, c’est ça qui est génial », résume Mélik à propos des possibilités offertes par la maille. Une même laine peut donner des résultats très différents selon la densité du tricotage, le point choisi ou les opérations de finition. La programmation, à elle seule, peut demander plusieurs jours pour les modèles les plus complexes.
Vient ensuite le tricotage, réalisé sur des machines de différentes générations, dont certaines fonctionnent encore à partir de disquettes. Les modèles les plus récents, eux, permettent de tricoter un pull d’un seul tenant, sans couture. Une avancée technique sur laquelle l’entreprise investit depuis plusieurs années : là où l’atelier ne disposait que de deux machines adaptées il y a six mois, il en compte désormais quatre.
Le travail ne s’arrête pas à la sortie de la machine. Le vêtement est lavé puis foulonné, une opération qui permet à la maille de gonfler, de gagner en douceur et de se stabiliser. Les réglages dépendent du fil, de la structure et du résultat recherché.
Enfin vient le montage, autrement dit l’assemblage des différentes pièces et la réalisation des finitions. Une étape qui mérite quelques précisions à l’heure où l’expression « fait main » est volontiers convoquée pour valoriser un produit. Chez Nitto Knitwear, les machines sont bien présentes, mais leur fonctionnement repose sur des gestes humains, une connaissance des matières et une attention constante aux détails. L’automatisation n’a pas supprimé le savoir-faire : elle en a déplacé une partie.
Le Japon, ou l’art de ne pas fermer boutique
L’histoire de Nitto Knitwear aurait pourtant pu s’arrêter avant même de commencer. En 2013, Mélik crée Tricot Jean-Marc, du nom de son père, pour commercialiser les produits de l’atelier. Il prospecte à l’étranger, ouvre même une boutique à Paris en 2015, sans parvenir à trouver immédiatement le bon modèle économique. Un marché, cependant, répond présent : le Japon.
Après une première commande de 4 000 pièces, le distributeur japonais en commande 6 000 l’année suivante. En 2019, alors que l’entreprise envisage de jeter l’éponge, Mélik pose une condition : il continuera si les commandes japonaises se maintiennent. Elles augmentent. Au fil des années, ce débouché devient le poumon économique de l’activité, représentant aujourd’hui, selon lui, autour de 15 à 20 % des ventes.
Mais une activité de fabrication ne suffit pas à construire une marque désirable. En 2019, Mélik décide donc de développer une ligne masculine, avec des produits qui correspondent à ses propres goûts. Le premier modèle emblématique, le Yuri, associe une laine mérinos de qualité à un tricotage dense et structuré. Un pull épais, lourd, travaillé dans le détail, qui devient l’une des meilleures ventes de la maison.
En 2022, le nom change. Tricot Jean-Marc reste attaché à l’histoire familiale, mais il ne correspond plus à l’univers que Mélik Baratian souhaite construire pour la ligne masculine. Le nom Nitto s’impose presque naturellement. « Nitto, ça veut dire tricotage en japonais. » Un hommage au marché qui a contribué à sauver l’entreprise, mais aussi un nom plus en phase avec l’image contemporaine qu’il veut donner à ses créations. Le studio InPractice accompagne désormais la marque sur sa direction artistique et ses campagnes photographiques. Une évolution décisive : dans la mode, le produit doit être juste, mais encore faut-il savoir le raconter.
Nitto Knitwear : les pieds sur terre
L’atelier cherche à multiplier les lancements ponctuels, sans se soumettre au rythme traditionnel de deux collections par an, des modèles développés en petites séries permettent de tester une idée, de prendre la température du marché et de communiquer plus régulièrement, sans immobiliser des volumes importants. Une façon de faire cohabiter le temps long de la fabrication et les exigences d’une marque qui doit rester visible.
Un autre enjeu se joue dans la distribution. Si Internet facilite la découverte de Nitto Knitwear, il rend plus difficile la vente d’un produit dont la qualité se perçoit d’abord au toucher. Le succès d’un premier pop-up, organisé sur trois jours dans un espace de 20 mètres carrés et au cours duquel une centaine de pulls ont été vendus, a confirmé l’intérêt de cette rencontre directe avec les clients. Du 17 au 25 novembre, la marque renouvelle l’expérience au 19, rue des Gravilliers, à Paris, dans un espace plus vaste et aménagé pour présenter ses collections.
Site internet de Nitto Knitwear
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