The Good Business
Avec ses adresses secrètes et ses emplacements prestigieux, le groupe hôtelier, qui voit se profiler son quarantième anniversaire, compte dans son catalogue une sélection splendide de châteaux campagnards et de refuges chic parisiens. Plutôt discret jusqu’à présent, Esprit de France amorce le virage du développement et de la visibilité.
Il est des amoureux des hôtels qui promènent avec gourmandise leurs valises d’une chambre à une autre, il en est d’autres qui décident de les bâtir. Christophe Paluel-Marmont appartient à la seconde catégorie.
En 1981, il est encore président de la Compagnie Lebon quand il décide d’ajouter une filiale à cette entreprise spécialisée dans le capital-investissement et l’immobilier. L’hôtel des Saints-Pères, dans le 6e arrondissement de Paris, sera la pierre angulaire de son projet. Car l’amateur d’art a une idée en tête : non seulement créer ses propres hôtels, mais aussi fédérer les propriétaires de belles demeures historiques. Il baptisera son groupe « Esprit de France ».
Ici, tout respire le bon goût. La brochure gravée à l’or fin parle bien d’esprit des lieux, tant les propriétés qu’il labellise autour d’une charte de qualité très stricte respirent l’authenticité. Quant aux hôtels gérés par le groupe, toujours hébergés dans des sites emblématiques et placés sous le signe du chic discret, ils sont confiés à des architectes et à des designers choisis pour mieux coller à l’ ADN du bâtiment. Discret, le groupe l’est longtemps resté, mais avec la croissance, la visibilité arrive.
« Lorsque j’ai rejoint le groupe en 1994, raconte son directeur général Xavier Dupain, Esprit de France ne comptait que quatre établissements. Aujourd’hui, il regroupe dix hôtels à Paris, et trente-sept châteaux et demeures à travers la France. » Sept hôtels ont été ouverts en quatre ans et demi, dont trois 5-étoiles en 2018 – deux à Paris et un dans le Nord, l’hôtel Louvre Lens, en face du musée éponyme. Un projet mené avec Fauchon, et qui se tourne vers l’hospitalité, avec un premier opus place de la Madeleine, déjà ouvert cet automne.
Esprit de France inaugure ici un nouveau volet de son activité qu’il compte bien développer : l’expertise hôtelière. Après un investissement de 50 millions d’euros cette année, le but est de maintenir cette croissance maîtrisée, à raison d’un hôtel par an, pour viser, à terme, une vingtaine d’hôtels en nom propre.
L’accélération du développement ne fait pas perdre l’esprit « maison de famille » pour autant. « L’ancienneté moyenne de nos directeurs est de sept ans et, contrairement aux usages dans cette profession, il y a très peu de turn-over dans nos établissements parisiens », précise Xavier Dupain.
Les hôtes sont reconnus, accueillis par leur nom et chouchoutés dans leurs manies voyageuses. « Il faut qu’ils aient l’impression d’entrer chez eux », assure le directeur. Le groupe bâtit et dirige des établissements dont il possède les fonds, voire parfois les murs. Les 47 propriétés labellisées forment une sorte de club dont les membres sont triés sur le volet selon un processus de sélection sans appel : le bâtiment doit être historique ou d’une architecture remarquable, l’emplacement est invariablement exceptionnel, l’accueil ultrapersonnalisé et les chambres doivent refléter l’identité historique ou culturelle de l’hôtel. « Il n’est pas un mur où vous verrez une copie. Œuvres authentiques uniquement ! » renchérit Xavier Dupain.
Authentique, c’est le leitmotiv d’un groupe sage dont les clients, qui se passent les adresses de bouche à oreille, sont convaincus du charme discret de la bourgeoisie.
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