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La « Reine des Villes d’Eaux » séduit par son patrimoine Belle Époque, son thermalisme et ses parcs verdoyants. Face au déremboursement progressif des cures thermales par la Sécurité sociale, Vichy a su se diversifier pour faire et se muer en destination chic et sportive.
Venir à Vichy, c’est faire un voyage dans le temps. La petite station thermale est faite de couches d’histoires successives. Une ville au chic suranné qui songe, à demi rêveuse, à ces vacances sans mer pleines de fanfares dans les kiosques les soirs d’été.
Cette sous-préfecture dynamique offre une qualité de vie indéniable : la promenade sur l’Allier est déjà un argument en tant que tel, avec 21 hectares de parcs absolument charmants. L’été, il y a les activités nautiques sur le cours d’eau et les baignades sur la plage des Célestins. L’architecture est un autre de ses grands atouts. D’un rare éclectisme de styles, Renaissance, gothique, italien, flamand, ces immeubles créent une alchimie subtile. S’il fallait n’en retenir qu’un, ce serait bien sûr le Théâtre-Opéra Art nouveau de 1 500 places, salle unique en Europe, véritable joyau de la ville.
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La Belle Époque est son âge d’or
Ici, l’eau chante partout. Déjà connues des Romains, les eaux de Vichy ont acquis leur réputation à partir de la fin du XVIe siècle. Plus de 200 sources thermales dans le bassin, en provenance de la chaîne volcanique du Puy-de-Dôme. Elles traitent entre autres les troubles digestifs, respiratoires ou dermatologiques. Mais la ville naît réellement grâce à l’empereur Napoléon III, qui lui vouera un véritable amour. Il y réalise une vaste campagne de travaux pour lui donner ce beau visage Second Empire.
L’Empereur avait à cœur de moderniser le pays. Vichy devient une station thermale de divertissements où la cour impériale se rend en villégiature. C’est la période de la bourgeoisie triomphante : 150 000 personnes se rendent chaque été dans la station au début du XXe siècle. « La Belle Époque est notre période dorée, c’est là que la station a gagné son surnom de “Reine des villes d’eau” quand viennent ici les artistes et familles royales européennes les plus renommés », expose Adrien Southon, directeur adjoint de Vichy Destination.
Un passé assumé
Une perle néanmoins ternie par l’histoire. Sujet inévitable, la Seconde Guerre mondiale va durablement entacher le nom de la station. Après la défaite française de 1940, le gouvernement va s’installer dans cette station thermale qui comprend la deuxième capacité hôtelière du pays. C’est dans la salle de l’Opéra que les parlementaires votent les 9 et 10 juillet les pleins pouvoirs à Pétain et que s’achève ainsi la IIIe République.
La ville est comme prise d’assaut, les palaces sont réquisitionnés pour abriter les ministères. « Nous avons à Vichy 2 000 ans d’histoire, une partie nous a été volée lors des quatre années de guerre », reprend Adrien Southon. Si aucun musée n’est dédié à cette période trouble, sont organisées en revanche des visites guidées thématiques qui rencontrent un certain succès.
Le thermalisme face au défi du déremboursement
Mais les touristes viennent ici principalement pour son caractère thermal, 7 500 curistes faisant chaque année le déplacement. Des soins pris en charge à 100 % par la Sécurité sociale jusqu’en 1973, mais le déremboursement progressif des cures a eu un impact sur la fréquentation de la station. « Le thermalisme médical est en perte de vitesse depuis des années. Il faut venir 21 jours pour être remboursé, et ce à hauteur de 65 %, sans l’hébergement », nous explique-t-on aux Thermes Callou, dédiés aux soins conventionnés. « Le thermalisme fait vivre un tissu économique non négligeable. Ce déremboursement va faire couler beaucoup de stations thermales mono-activités, déplore Adrien Southon. À Vichy, nous misons sur une autre offre, les cures de bien-être et mini-cures de remise en forme ainsi que sur les soins post-maladie. »
Face à ce modèle fragilisé, la station a dû revoir son positionnement. La diversification est la clé de son avenir. Ce n’est d’ailleurs plus le thermalisme qui amène aujourd’hui le plus d’argent, mais le sport. Vichy s’est en effet muée en une base de préparation pour les athlètes de haut niveau avec plus de 400 événements organisés chaque année. Une destination de loisirs chic, avec un hippodrome et deux terrains de golf, en plus de son plan d’eau. « Nous sommes une ville très sportive, reprend le directeur adjoint. Nous avons le CREPS Auvergne-Rhône-Alpes / Vichy qui a accueilli 250 athlètes pour les JO 2024, parmi lesquels Teddy Riner et Léon Marchand. » Vichy rayonne aussi sur sa marque : bien sûr ses eaux minérales, mais aussi le secteur de la beauté, avec les laboratoires du groupe L’Oréal, qui diffusent le nom de la ville au monde entier. Et la fameuse pastille Vichy, qui fête son bicentenaire cette année.
Un repositionnement qui tombe à point nommé. Le 21 juillet, l’UNESCO a proclamé l’inscription de la station au patrimoine mondial, avec dix autres « Grandes villes d’eaux d’Europe ». Un hommage à son riche passé, mais aussi à son héritage. « L’UNESCO, c’est un nom pour la clientèle étrangère, un marqueur. Les Vichyssois sont redevenus fiers de leur ville. Cela a apporté beaucoup en termes de reconnaissance, une certaine notoriété qui nous a permis d’accélérer les investissements. Et l’immobilier a pris 35 % », note Adrien Southon.
La montée en gamme de Vichy
Un moment charnière. Forte de cette visibilité, Vichy veut maintenant monter en gamme pour attirer une nouvelle clientèle. « Nos soins sont hyper qualitatifs, ce n’est pas un sujet. Mais il faut maintenant que l’hôtellerie suive pour séduire une clientèle qui a goûté à l’ultra-luxe, pour que Vichy soit de nouveau à la hauteur. Idéalement, il nous faudrait un peu plus d’hôtels 4 étoiles. Nous plaisons beaucoup aux couples, aux familles, au public de plus de 40 ans qui aiment nos animations, les fêtes Napoléon III où tout le monde vient en costume Second Empire. Mais nous avons encore du mal à faire venir les 25-35 ans célibataires ou les bandes d’amis, nous travaillons à cela. Je vois un avenir très positif. » L’histoire d’une renaissance tranquille.
Nos meilleures adresses à Vichy
Où manger à Vichy ?
Le Bouillon des Artistes
Cette brasserie Art déco née en 1897, haut lieu des artistes face à l’Opéra, séduit par son décor d’époque, sa terrasse fleurie et sa cuisine française maison signée Antoine Meneyrol.
4 rue du Casino, 03200 Vichy — Réservations
La Rotonde Bocuse
Nouvelle table Bocuse à Vichy, La Rotonde se situe en bord de l’Allier. Portée par le chef Lasne, elle célèbre l’héritage de Monsieur Paul et propose une cuisine française typique, conviviale et généreuse.
Boulevard Maréchal de Lattre de Tassigny, 03200 Vichy — Réservations
Le Samoa
Brasserie emblématique du Fer à Cheval, Le Samoa offre une cuisine française maison raffinée dans un cadre historique, avec deux salles, deux terrasses et une ambiance chaleureuse.
13 bis place de la Source de l’Hôpital, 03200 Vichy — Réservations
Où dormir à Vichy ?
Hôtel Les Nations
Charmant boutique-hôtel, entre parc et centre-ville. Esprit chaleureux, histoire riche, chambres confortables, bar et terrasses pour une escale cosy.
13 boulevard de Russie, 03200 Vichy — Réservations
Célestins Spa Thermal & Hotel
Hôtel-spa 5 étoiles en bord d’Allier, le Célestins offre détente, élégance et accès direct au spa thermal. Chambres spacieuses, piscine panoramique, soins exclusifs et restaurant pour une parenthèse bien-être à Vichy.
111 boulevard des États-Unis, 03200 Vichy — Réservations
