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Bien avant les coffee shops et les espaces de coworking, certains cafés européens étaient les véritables salons du continent. Écrivains, peintres, musiciens, scientifiques et journalistes y passaient des journées entières à lire, débattre et écrire. Traversant les guerres, les révolutions et les changements de mode, ces cafés demeurent les témoins d’une époque où le café était autant un rituel qu’un laboratoire d’idées. De Vienne à Lisbonne, en passant par Prague et Budapest, ils continuent aujourd’hui de faire vivre un art de vivre typiquement européen.
À une époque où les cafés se ressemblent d’une ville à l’autre, où les flat whites et les matcha lattes se bousculent sur les comptoirs, quelques adresses semblent avoir échappé au temps. Banquettes de velours, miroirs patinés, lustres en cristal, tables en bois… Toujours debout, les grands cafés historiques européens, devenus de véritables institutions à la fin du XIXᵉ et au début du XXᵉ siècle, racontent une autre façon d’habiter la ville. Pendant des décennies, on y venait moins pour boire un café que pour lire les journaux, discuter politique ou observer le monde défiler. Les artistes y installaient leur atelier, les journalistes leur salle de rédaction et les intellectuels leur salon.
Aujourd’hui, les conversations ont changé de langue, les visiteurs remplacent souvent les habitués et, pourtant, ces lieux continuent de cultiver une atmosphère unique, donnant l’impression de remonter le temps.
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Les derniers grands cafés historiques d’Europe
Le Café Central à Vienne
Dans la capitale autrichienne, il est impossible de parler de culture du café sans évoquer le Café Central. Inauguré en 1876 dans un somptueux palais néo-Renaissance, l’établissement est rapidement devenu le quartier général d’une génération d’intellectuels qui façonnait la vie culturelle de la Mitteleuropa. Stefan Zweig, Arthur Schnitzler, Sigmund Freud ou encore Léon Trotski s’y sont attablés. Tous venaient y lire les journaux, écrire ou débattre pendant des heures.
Sous ses voûtes majestueuses, on comprend pourquoi les Viennois considéraient autrefois le café comme un prolongement de leur salon. On ne s’y arrêtait pas pour quelques minutes mais pour tout un après-midi, avec un journal, une pâtisserie et le sentiment que le temps pouvait suspendre son cours. Aujourd’hui, le plaisir est toujours le même.
Café Central, Herrengasse 14, 1010 Vienne
Le Caffè Florian à Venise
Sur la splendide place Saint-Marc, le Caffè Florian accueille ses visiteurs depuis 1720. Plus ancien café d’Italie encore en activité et l’un des plus anciens du monde, il a vu défiler Casanova, Goethe, Lord Byron, Marcel Proust et bien d’autres illustres artistes. Derrière sa façade discrète se cachent des salons richement décorés où fresques, dorures et miroirs rappellent la splendeur de la République de Venise.
Aujourd’hui encore, s’y installer, en particulier en terrasse, revient autant à observer le ballet de la place qu’à goûter un morceau d’histoire. Certes, les prix sont à la hauteur du décor, mais rares sont les établissements qui donnent autant l’impression de partager une tradition vieille de trois siècles.
Caffè Florian, Piazza San Marco, 57, 30124 Venezia
A Brasileira à Lisbonne
En se promenant dans le centre-ville de Lisbonne, difficile de manquer la silhouette de Fernando Pessoa assise en terrasse. La statue en bronze du poète veille sur A Brasileira, café emblématique du quartier du Chiado, où l’écrivain avait ses habitudes. Ouvert au début du XXe siècle, l’établissement est devenu le rendez-vous des écrivains, journalistes et artistes portugais. On y venait pour débattre de littérature, suivre l’actualité ou refaire le monde autour d’un café.
Aujourd’hui, les touristes s’installent à la table de Pessoa pour une photo, mais l’endroit conserve une atmosphère propice à la contemplation. Le café du Chiado reste le plus célèbre des A Brasileira, une enseigne fondée par Adriano Teles au début du XXᵉ siècle, qui s’implanta aussi dans d’autres villes portugaises (Porto, Braga et Coimbra).
A Brasileira, R. Garrett 120 122, 1200-205 Lisbonne
Le Café Louvre de Prague
À quelques pas de la Vltava, le Café Louvre fait partie de ces établissements qui racontent à eux seuls une page de l’histoire européenne. Ouvert en 1902, il devient rapidement l’un des grands cafés de Prague, fréquenté par une clientèle d’écrivains, d’artistes, de scientifiques et d’intellectuels.
Franz Kafka y retrouve régulièrement son ami Max Brod. Albert Einstein y prend place lorsqu’il enseigne dans la ville entre 1911 et 1912. On y débat de littérature, de philosophie ou des grandes idées qui traversent l’Europe du début du XXᵉ siècle. Comme beaucoup de cafés historiques d’Europe centrale, le Louvre évolue au rythme des bouleversements du siècle.
Nationalisé après la Seconde Guerre mondiale, il ferme finalement ses portes en 1992, avant de renaître quelques années plus tard après une restauration fidèle à son esprit d’origine. Hauts plafonds, lustres Belle Époque, boiseries, banquettes et parquet ancien recréent l’atmosphère feutrée d’autrefois. Plus d’un siècle après son ouverture, le Café Louvre demeure l’une des plus belles adresses de la capitale tchèque pour renouer avec l’esprit des grands cafés européens.
Café Louvre, Národní 22, 110 00 Nové Město, Prague
Le Caffè Pedrocchi à Padoue
Moins connu que ses cousins vénitiens ou romains, le Caffè Pedrocchi est pourtant l’un des cafés historiques les plus fascinants d’Italie. Lors de son ouverture en 1831, il était accessible jour et nuit. Une spécificité qui lui vaut le surnom de “café sans portes”.
Étudiants, universitaires et patriotes du Risorgimento s’y retrouvaient pour discuter politique dans une Italie en pleine construction. Une balle de la révolution de 1848 est d’ailleurs toujours visible sur un mur de l’établissement. Stendhal en fait l’un de ses lieux favoris lors de ses séjours en Italie et lui rend hommage dans “La Chartreuse de Parme”, où il l’évoque comme “le meilleur restaurant d’Italie”.
Aujourd’hui encore, son architecture néoclassique signée Giuseppe Jappelli en fait l’un des plus beaux témoins de la vie intellectuelle italienne.
Caffè Pedrocchi, Via VIII Febbraio, 15, 35122 Padova
Le New York Café à Budapest
Impossible de rester insensible en franchissant les portes du New York Café. Marbres, colonnes monumentales, fresques, dorures et lustres gigantesques composent un décor si spectaculaire qu’il est souvent cité parmi les plus beaux cafés du monde. Derrière les miroirs, on devine encore l’empreinte de ceux qui ont fait du New York Café un laboratoire de la littérature hongroise.
Inauguré en 1894, il s’impose rapidement comme l’un des grands foyers de la vie intellectuelle hongroise. Écrivains, journalistes, éditeurs et poètes en font leur seconde maison, transformant les tables de marbre en bureaux improvisés où s’écrivent articles, poèmes et romans.
Tout au long de la première moitié du XXᵉ siècle, il accompagne l’âge d’or culturel de Budapest avant de traverser une longue période de déclin après la Seconde Guerre mondiale. Restauré au début des années 2000 et rouvert en 2006, il a retrouvé son faste d’origine.
New York Café, Erzsébet krt. 9-11, Budapest
Le Café Gijón à Madrid
S’il y a bien un café qui résume l’esprit madrilène, c’est le Café Gijón. Depuis la fin du XIXe siècle, il est le théâtre des célèbres tertulias, les rencontres informelles où écrivains, journalistes, artistes et intellectuels débattaient pendant des heures.
Pendant des décennies, il a incarné la vie intellectuelle espagnole. Son atmosphère, peut-être moins grandiose que celle des cafés de Vienne ou de Budapest, faisait tout son charme. On venait autant pour écrire, lire ou refaire le monde que pour boire un café.
Mais le Café Gijón vit aujourd’hui une nouvelle page de son histoire. Racheté en 2025, il a rouvert en 2026 après plusieurs mois de rénovation sous le nom de Cappuccino Grand Café Gijón. Si son décor emblématique et son nom ont été préservés, la nouvelle orientation suscite le débat. Pour certains, le lieu a perdu une partie de son âme, pour d’autres, la transformation était le prix à payer pour assurer la pérennité de l’institution madrilène. Le Café Gijón continue ainsi, d’une certaine manière, d’incarner les métamorphoses des grands cafés européens.
Cappuccino Grand Café Gijón, avenue Recoletos, 21, 28004 Madrid
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