Train Hyperloop, vols supersoniques, tourisme spatial… Virgin, menée par son fantasque boss Richard Branson, est sur tous les fronts de la mobilité futuriste. Dernière annonce en date, le début des tests au sol du premier SpaceShip III, baptisé VSS Imagine. Ce dernier pourra transporter des touristes lors de vols suborbitaux et leur offrir une vue de la Terre depuis l’espace et des moments en apesanteur.
Présenté dans une livrée miroir, il devrait effectuer son premier vol plané depuis le « Spaceport » de l’entreprise, installé au Nouveau Mexique, cet été. Le VSS Imagine inaugure la gamme SpaceShip III, troisième génération d’appareils destinés au tourisme spatial chez Virgin Galactic. Une nouvelle version « plus performante, permettant de diminuer le nombre d’heures de vol et facilitant la maintenance » selon le communiqué de la firme américaine.
Le VSS Imagine rejoindra la flotte d’avions suborbitaux de Virgin Galactic aujourd’hui composée du VSS Unity, un SpaceShipTwo dont les prochains vols tests sont prévus au mois de mai et qui pourrait embarquer ses premiers passagers en 2022. Une date maintes fois repoussée.
A l’annonce de la fin d’usinage du VSS Imagine s’ajoute celle du début des travaux concernant le VSS Inspire. Ce deuxième représentant de SpaceShip III viendra, lui aussi, garnir le catalogue Virgin dans les prochaines années, suivant la fiche technique et le design d’Imagine.
Une petite flotte, mais de grandes ambitions. Virgin Galactic avance, sans donner de date, un objectif de 400 vols par an et par « Spaceport ». Pour ça, il faudra plus d’appareils et plus de « Spaceports », mais une chose est sûre, Virgin ne manquera pas de clients. CNBC affirme que l’entreprise a déjà enregistré plus de 600 réservations. A 250,000 $ le billet, c’est un bon début !
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