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Sous l’impulsion de son fondateur, Chris Blackwell, la maison de disques au palmier Island Records a contribué à faire connaître le reggae, né en Jamaïque, à travers le monde. Découvreur de talents pop et rock, ce génie visionnaire a aussi œuvré au métissage des continents musicaux depuis ses studios d’enregistrement montés aux Bahamas.
La légende a longtemps eu fière allure. Tout juste sorti de l’adolescence, Chris Blackwell aurait eu la vie sauve grâce à des rastafaris qui l’auraient secouru lors du naufrage de son voilier près des côtes jamaïcaines. Soixante ans plus tard, dès l’ouverture de son autobiographie* parue en 2018, le père d’Island Records a livré une version moins idyllique de sa mésaventure.
Blackwell n’était pas seul sur ce qui était un bateau à moteur, qui fut contraint d’accoster à cause… d’une panne d’essence. Et d’être secouru par les habitants d’un coin reculé et hostile de l’île. Mais l’essentiel est bien là. À leur contact, Blackwell découvre une culture méconnue qu’il veut faire connaître au monde entier. C’est ainsi qu’il a fondé Island Records, label devenu synonyme de réussite dans la musique des années 70 à 90 en général, et du reggae en particulier, avec les succès de Bob Marley and the Wailers, Jimmy Cliff ou Burning Spear.
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Né à Londres en 1937, Blackwell grandit en Jamaïque, où la famille de sa mère détient une plantation de canne à sucre et une distillerie de rhum. Peu enclin à aller suivre des études en Europe, il exerce des petits métiers, comme la gestion de juke-box, ce qui le met en contact avec le tissu musical de l’île. Jusqu’à cette panne de bateau qui l’amène à découvrir l’art de vivre et la philosophie rastafari. Avec 10 000 dollars avancés par ses parents, il crée Island Records en 1959, dans le but de servir de rampe de lancement à la scène locale.
Entouré de partenaires, il se met à enregistrer de la musique populaire jamaïcaine et décroche quelques hits locaux. Amie et amante de Ian Fleming, l’auteur de James Bond, à qui elle a inspiré deux personnages de ses aventures, sa mère lui obtient un poste d’assistant sur le tournage du film James Bond 007 contre Dr. No. Tenté par une carrière dans le cinéma, Blackwell opte finalement pour la musique. Ciblant la communauté jamaïcaine de Grande-Bretagne, il s’associe au label Philips pour distribuer ses projets à plus fort potentiel. Bien lui en prend, puisqu’en 1964 il produit le single My Boy Lollipop de Millie Small, qui se vend à plus de 7 millions d’exemplaires. Premier tube ska de l’histoire, il lance définitivement Island Records.
Island Records : label indépendant devenu une référence
Investi dans les tournées de Millie Small, Blackwell revient dans un Londres en pleine effervescence des Swinging Sixties. Son flair le pousse à signer des fleurons de la scène folk et rock, faisant d’Island Records le label indépendant de référence, comptant The Spencer Davis Group, Traffic, Nick Drake, Free, King Crimson, Fairport Convention, Emerson, Lake and Palmer, Jethro Tull, Cat Stevens, Roxy Music et les Sparks à son catalogue. Fort de sa marque établie, Blackwell consacre la seconde moitié des années 70 à honorer la Jamaïque.
D’abord en signant le groupe Toots and the Maytals, l’inventeur du terme reggae avec son titre Do the Reggay, en 1968, puis en finançant le premier disque de Bob Marley and the Wailers, Catch a Fire. Un pari gagnant puisque Marley devient une star internationale en même temps que le plus grand ambassadeur du reggae jusqu’à (et même au-delà !) sa disparition, en 1981. Marley, Toots and the Maytals, mais aussi Burning Spear, Lee Perry et ses Upsetters, Augustus Pablo, Black Uhuru, Third World, Junior Murvin… ainsi que leurs correspondants British comme Steel Pulse ou Aswad.
Pour mieux les servir, Blackwell va jusqu’à créer d’autres labels spécialisés, dont le célèbre Mango. Ainsi émerge un bac reggae chez chaque disquaire, en même temps qu’apparaît la Jamaïque sur la carte mondiale des musiques. D’autant qu’au son, Blackwell adjoint les images, comme quand il produit The Harder They Come (sorti en France sous le titre Tout, tout de suite), film policier jamaïcain avec Jimmy Cliff en vedette. En 1977, conscient de l’influence croissante des musiques caribéennes dans le monde, il imagine un lieu capable d’anticiper les bouleversements en cours, en digérant tant le disco qui révolutionne la dance music que la démocratisation du synthétiseur et des boîtes à rythmes qui transforment la pop.
À Nassau, capitale des Bahamas, Blackwell fonde les Compass Point Studios où il réunit les meilleurs musiciens de Jamaïque pour qu’ils y croisent des artistes occidentaux, une sorte d’équivalent tropical des célèbres studios Motown de Detroit ou Stax de Memphis, qui disposaient alors de la crème des instrumentistes pour épauler la scène soul. Il assemble le Compass Point All Stars autour de la section rythmique des Wailers – le batteur Sly Dunbar et le bassiste Robbie Shakespeare – avec, entre autres, le claviériste français d’origine béninoise Wally Badarou.
Sur les vingt années qui suivent sa création, le lieu accouche de quelques chefs-d’œuvre, dont les albums de Grace Jones, la nouvelle princesse disco new wave, Sheffield Steel, de Joe Cocker, ou Chill Out, de Black Uhuru. Quant au Tom Tom Club, le projet dansant de Tina Weymouth et Chris Frantz des Talking Heads, il voit le jour en fusionnant avec le groupe du studio, décrochant d’un hit mondial, Wordy Rappinghood. Le rêve de « crossover », de croisement des musiques, Blackwell en a fait une réalité.
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Un succès ininterrompu jusqu’aux années 90
D’autres artistes, comme AC/DC, Talking Heads, Mick Jagger, Ian Dury ou encore, au rayon français, Lizzy Mercier Descloux et Charlélie Couture, viennent aussi y graver parmi les meilleures œuvres de leur carrière, en collaborant avec un ou plusieurs musiciens du cru. Enfin, l’histoire de la pop et du rock retient les noms de tous les autres venus enregistrer tout ou partie d’un album pour simplement profiter des vibrations du lieu et du cadre ensoleillé, parmi lesquels ABBA, U2, B‑52’s, Roxy Music, Bryan Ferry, Robert Palmer, Spandau Ballet, Iron Maiden, Thin Lizzy, Sade… et même notre Sheila nationale en 1984.
Au début des années 90, Blackwell se désengage peu à peu des studios, dont l’importance va alors décliner, jusqu’à leur fermeture définitive en 2010. Quant au label Island Records, il n’a eu de cesse d’étoffer son catalogue (Marianne Faithfull, U2, Tom Waits…), jusqu’à sa vente, en 1989, à la major PolyGram, elle-même intégrée à Universal, et son départ du groupe, en 1997.
Ces dernières années, il se consacre à la Jamaïque, où il gère des complexes touristiques, dont l’ancienne propriété de Ian Fleming, transformée en résidence de luxe, là même où Sting, alors en vacances, écrivit le hit Every Breath You Take, pour The Police. Blackwell s’y consacre aussi à l’agriculture bio et produit un rhum à son nom, renouant avec ses racines familiales. Comme si celles-ci avaient toujours nourri son inspiration et qu’il leur témoignait une reconnaissance toute filiale.
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