Depuis quelques années, Séoul a mis les bouchées doubles et la capitale coréenne peut se targuer de figurer désormais parmi les mégapoles d’Asie les mieux dotées en musées, en centres d’art, en fondations et en galeries. Cette montée en puissance vaut à la Corée du Sud d’être, cette année, le pays invité d’Art Paris Art Fair qui se tient en mars, à Paris. Cette invitation s’inscrit dans le cadre plus général d’une année France-Corée qui a démarré en septembre dernier. Pour Guillaume Piens, le directeur d’Art Paris Art Fair, « la Corée, c’est un peu le Japon des années 80. Le pays excelle dans tous les domaines : la technologie, avec Samsung, l’automobile, avec Hyundai, et les industries culturelles avec la k-pop, pour la musique, et les kdrama, pour les séries télé. Désormais, les Coréens se placent sur l’échiquier de l’art et, là encore, ils le font avec une puissance de feu impressionnante. Il n’y a qu’à voir le succès de la biennale de Gwangju, qui est devenue l’un des grands rendez-vous mondiaux de l’art contemporain. »
La nouvelle notoriété des artistes coréens atteste à elle seule de cette envolée. Pendant des décennies, le vidéaste Nam June Paik est resté l’unique artiste coréen de réputation mondiale. Aujourd’hui, ils sont nombreux à être courtisés par les grandes galeries internationales : Lee Bul est chez Lehmann Maupin et Thaddaeus Ropac ; Lee Ufan, chez Pace, Blum & Poe, Kamel Mennour et Lehmann Maupin ; Ha Chong-Hyun, chez Blum & Poe ; Lee Bae et Bae Bien-U, chez Rx… On retrouve leurs œuvres à Séoul, chez Kukje ou Hyundai, qui figurent parmi les galeries les plus anciennes de la ville. Créée en 1970, Hyundai a été l’une des premières, dans les années 90, à s’ouvrir à l’art occidental, ce qui lui vaut aujourd’hui de compter Thomas Struth, Ai Weiwei ou François Morellet dans son écurie. La galerie Kukje, tournée elle aussi vers la création nationale et internationale, constitue un empire en soi avec ses trois bâtiments édifiés entre 1983 et 2012, le plus récent étant recouvert d’un étonnant maillage d’acier imaginé par le cabinet d’architectes new-yorkais SO-IL. Ces puissantes enseignes sont situées dans le quartier de Samcheong-dong, à côté du National Museum of Modern and Contemporary Art (MMCA), qui est l’équivalent de notre Centre Pompidou. Historiquement, Samcheong-dong a toujours été un quartier de galeries, mais depuis que le MMCA a inauguré, en 2013, un bâtiment entièrement dédié à l’art contemporain, une nouvelle volée de white cubes s’est installée dans les parages, entre les maisons traditionnelles et les boutiques de souvenirs. Il faut pousser la porte des galeries Arario, Hakgojae ou Skape, et surtout visiter l’Art Sonje Center, l’un des centres d’art les plus effervescents de la capitale. Deux jours ne suffisent pas à prospecter le quartier, et cependant, il existe encore bien d’autres lieux à découvrir.
On peut passer en effet une semaine entière à Séoul et s’épuiser à courir d’un point cardinal à un autre : la ville est immense et les embouteillages, dantesques. A l’arrière du taxi, qui ne coûte pas cher, il faut mettre à profit les longs trajets pour admirer les façades des buildings « facettées » d’écrans géants et suivre la course des néons qui vibrionnent jour et nuit. A Séoul, on ne trouve le calme que sur les collines, qui ouvrent des brèches inattendues de maisons basses et de forêts de pins. Sur le mont Bukhansan, le Gana Art Center, créé il y a vingt-trois ans, fait office à la fois de galerie, de théâtre et de centre d’art. On y va pour les œuvres – les plus grands artistes modernistes coréens sont exposés aux côtés de stars étrangères comme Marc Quinn, Vanessa Beecroft et Vik Muniz –, mais aussi pour le bâtiment, construit par Jean-Michel Wilmotte, pour la boutique, qui propose de ravissantes céramiques, et pour le restaurant, dont la grande terrasse permet de manger au calme tout en suivant la trajectoire des corbeaux, qui sont ici les maîtres des lieux.
En redescendant dans la ville, de l’autre côté du fleuve Han, le quartier très chic de Gangnam a vu lui aussi éclore des galeries prestigieuses, comme Park Ryu Sook et 313 Art Project. Park Ryu Sook présente à Art Paris Art Fair les photos tatouées de Kim Joon, dont l’aspect décoratif constitue l’un des pôles de l’art coréen, toujours très préoccupé d’esthétique. 313 Art Project expose les parois de fils d’acier de Kiwon Park. Ces murs de grisaille, qui évoquent la zone frontière démilitarisée séparant les deux Corées depuis 1953, témoignent d’un autre versant, plus politisé, de la création coréenne. 313 Art Project se situe juste à côté du flagship d’Hermès. Une proximité qui ne relève pas du hasard, puisque la maison de luxe dispose elle aussi d’un bel espace d’exposition, baptisé L’Atelier, et qu’elle a été la première, en 2001, à créer un prix distinguant un jeune artiste coréen. Ancien directeur du musée Nam June Paik, aujourd’hui à la tête d’un nouveau centre d’art, Platform-L, qui ouvrira à Séoul en avril, Manu Park (qui a été le directeur artistique de L’Atelier Hermès en 2010) rappelle à juste titre que « le prix Hermès Foundation Missulsang a fait beaucoup pour le mécénat privé en Corée. Il a inspiré toutes les grandes entreprises nationales qui se sont mises à s’intéresser à l’art contemporain. » C’est ainsi que des sociétés comme la chaîne de télévision SBS, la banque Hana ou encore Janghyun, une filiale de Korean Air, ont initié des prix très bien dotés, tandis que Hyundai passe chaque année une grande commande à un artiste en collaboration avec le MMCA. De son côté, Samsung est à la tête du centre d’art contemporain Plateau et, surtout, du Leeum Samsung Museum of Art, le complexe muséal le plus vaste de Séoul. Les bâtiments sont signés Rem Koolhaas, Mario Botta et Jean Nouvel, et les collections sont spectaculaires – Mark Rothko, Joseph Beuys, Cy Twombly, Andy Warhol, Charles Francis Richter, Jean-Michel Basquiat… A cela s’ajoutent des musées, des centres d’art publics et des biennales qui prolifèrent dans tout le pays, à Gwangju, à Daegu, à Busan… « En Corée, l’art contemporain se développe à la fois sous l’impulsion de l’Etat et sous celle des grands groupes privés, explique la commissaire Sang-A Chun, qui a mis en place la plateforme coréenne d’Art Paris Art Fair. L’art constitue pour le pays un laboratoire et une vitrine importante. »
Considérée aujourd’hui comme une puissance économique majeure, la Corée n’a aucun mal à s’imposer sur la scène mondiale, le marché de l’art étant toujours en quête de nouveaux hubs à faire fructifier. De fait, Christie’s a ouvert un bureau à Séoul il y a quelques années déjà, et ses catalogues de ventes asiatiques, ainsi que ceux de son concurrent Sotheby’s, incluent de plus en plus de maîtres coréens. Et les galeries internationales commencent elles aussi à bouger. Emmanuel Perrotin, qui représente deux stars – Park Seo-Bo et Chung Chang-Sup –, vient d’annoncer qu’il ouvrira un showroom à Séoul en mai prochain. Il sera le premier galeriste occidental à prendre pied en Corée.
